OpenAI и Сэм Альтман инвестируют в Merge Labs: новый подход к нейроинтерфейсам

В Кремниевой долине набирает обороты новая инициатива по слиянию человеческого интеллекта с искусственным. Стартап Merge Labs, действовавший в полусекретном режиме последние несколько месяцев, официально заявил о себе, привлекая внимание не только звездным составом основателей, но и внушительным посевным раундом в размере $252 млн. Среди инвесторов — <a href="/glossary/openai" class="text-primary hover:underline">OpenAI</a>, Bain Capital и Гейб Ньюэлл.

Кто стоит за проектом

Команда Merge Labs объединяет бизнес-экспертизу и передовую науку. Со стороны бизнеса в число соучредителей вошли Сэм Альтман (CEO OpenAI) и Алекс Блания (CEO Worldcoin). Научное направление возглавляют Михаил Шапиро, профессор химической и медицинской инженерии из Калтеха, а также Тайсон Афлало и Самнер Норман, ранее работавшие над ультразвуковыми нейроинтерфейсами в Forest Neurotech.

The Merge Labs Logo

Технологический прорыв: ультразвук вместо чипов

Главное отличие Merge Labs от конкурентов, таких как Neuralink Илона Маска, заключается в подходе к инвазивности. Если Neuralink использует электроды, внедряемые непосредственно в ткани мозга роботом-хирургом, то Merge Labs делает ставку на комбинацию ультразвука и молекулярной биологии.

По словам Михаила Шапиро, цель компании — создать интерфейс, который охватывает гораздо больше нейронов, чем существующие технологии, но при этом является значительно менее травматичным. Текущие импланты обычно работают локально (например, в моторной коре) и со временем могут вызывать рубцевание тканей, что ухудшает сигнал.

Norman studied at Caltech back in the day

Технология Merge Labs предполагает использование ультразвука, который способен проникать глубоко в ткани мозга (на несколько сантиметров, а не миллиметров), сохраняя высокое разрешение. Чтобы улучшить качество сигнала, компания планирует использовать специальные белки-репортеры, доставляемые к нейронам (предположительно, с помощью генной терапии). Эти белки будут реагировать на активность нейронов так, чтобы ультразвук мог считывать информацию с высокой точностью.

Перспективы и вызовы

На данный момент Merge Labs находится на ранней стадии разработки. В штаб-квартире в Bay Area уже работают несколько десятков сотрудников. Основатели признают, что технология пока далека от массового применения. Создание компактного устройства, способного считывать и модулировать активность всего мозга через твердую мозговую оболочку (или в будущем — полностью извне), требует серьезных прорывов в физике ультразвука и генной терапии.

Однако амбиции проекта огромны: от медицинского применения для лечения паралича и БАС до создания полноценного потребительского интерфейса, который позволит людям взаимодействовать с AI на скорости мысли. Сэм Альтман уже несколько лет говорит о необходимости внешних BCI-устройств, и Merge Labs может стать тем самым инструментом, который приблизит концепцию «слияния» (The Merge) к реальности.